Τα λιοντάρια είναι ίσως τα πιο επιβλητικά ζώα του ζωικού βασιλείου – δικαίως ονομάζονται και “βασιλιάδες” της ζούγκλας.
Δεν χρειαζόταν, λοιπόν, να κυκλοφορήσει η ταινία αφιερωμένη στον πατέρα του Σίμπα, Μουφάσα, για να μας κινήσει το ενδιαφέρον. Η κυκλοφορία του μιούζικαλ, παρόλα αυτά, αποτελεί εξαιρετική αφορμή να φρεσκάρουμε τις γνώσεις μας σχετικά με αυτούς τους άρχοντες των μεγάλων γατών.
Ας δούμε μερικές ενδιαφέρουσες αλήθειες που ίσως να μην γνωρίζατε σχετικά με τα λιοντάρια:
1. Ο βρυχηθμός τους μπορεί να ακουστεί 8 χιλιόμετρα μακριά
Το λιοντάρι έχει τον πιο δυνατό βρυχηθμό από όλες τις μεγάλες γάτες, και μπορεί να ακουστεί μέχρι και από 8 χιλιόμετρα μακριά. Πρόκειται για έναν εκκωφαντικό ήχο που μπορεί να φτάσει τα 114 ντεσιμπέλ – πιο δυνατός από αυτόν του αλυσοπρίονου.
Ο λόγος που ο βρυχηθμός του λιονταριού είναι τόσο δυνατός είναι ότι διαθέτει ειδικές φωνητικές και λαρυγγικές χορδές οι οποίες είναι τετράγωνες και επίπεδες, αντίθετα με το τριγωνικό σχήμα που έχουν στα άλλα ζώα. Ο αέρας περνά, έτσι, πιο εύκολα μέσα από τον λαιμό τους, παράγοντας πιο βαθύ και δυνατό βρυχηθμό.
Τα λιοντάρια χρησιμοποιούν τον βρυχηθμό τους για να επικοινωνήσουν με άλλα μέλη της αγέλης, να μαρκάρουν την περιοχή τους, και να διώξουν τυχόν κινδύνους.
2. Δεν ζουν όλα στην Αφρική
Τα λιοντάρια συνδέονται με την Αφρική, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχει κι ένας μικρός πληθυσμός που ζει στην Ασία, κυρίως στην Ινδία. Πρόκειται για ένα πιο μικρόσωμο υποείδος λιονταριών σε σχέση με τα αφρικανικά. Τα ασιατικά λιοντάρια χαρακτηρίζονται και από μια χαρακτηριστική τσάκιση στο δέρμα τους κατά μήκος της κοιλιάς τους.
Τα ασιατικά λιοντάρια ζουν σε πυκνά δάση, και όχι στις ανοιχτές σαβάνες, και έχουν προσαρμοστεί στο διαφορετικό αυτό περιβάλλον. Τείνουν να ζουν σε πιο μικρές αγέλες συγκριτικά με τα αφρικανικά, οι οποίες συχνά αποτελούνται από μόνο 2 ή 3 θηλυκές.
Τα λιοντάρια της Ασίας κάποτε ζούσαν ελεύθερα σε μια περιοχή που εκτεινόταν από τη Μέση Ανατολή ως την Ινδία, αλλά σήμερα παραμένουν μόνο 350 στον πλανήτη, με αποτέλεσμα να κινδυνεύουν σοβαρά από εξαφάνιση. Οι προσπάθειες διατήρησης του είδους που πραγματοποιούνται στην Ινδία είναι κρίσιμες για την ανάκαμψη του πληθυσμού τους.
3. Εκατοντάδες λιοντάρια πέφτουν θύματα λαθροθηρίας κάθε χρόνο
Οι ειδικοί στη διατήρηση της άγριας φύσης εκτιμούν ότι περίπου 600 λιοντάρια σκοτώνονται κάθε χρόνο από ανθρώπους. Αυτό δεν έχει μόνο καταστροφικές συνέπειες για τα ίδια τα λιοντάρια, αλλά και για ολόκληρο το οικοσύστημα, καθώς τα λιοντάρια ευθύνονται για τον έλεγχο των πληθυσμών των χορτοφάγων ζώων, όπως είναι οι ζέβρες. Προστατεύοντας, έτσι, τη βλάστηση από τα χορτοφάγα ζώα, τα λιοντάρια διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο και στον περιορισμό της κλιματικής αλλαγής.
Αυτές είναι οι ανίκητες βασίλισσες του ζωικού βασιλείου
Μπορεί να λέμε τα λιοντάρια “βασιλιάδες της ζούγκλας”, αλλά μάλλον θα έπρεπε να τα αποκαλούμε “βασίλισσες”.
4. Κάποτε ζούσαν στην Ευρώπη
Μπορεί να σας φαίνεται περίεργο, αλλά οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι τα λιοντάρια ζούσαν κάποτε και στην Ευρώπη, ειδικά στη νότια, μέχρι περίπου τον 4ο ή τον 3ο αιώνα π.Χ. Υπήρχαν πάντα τόσες αναφορές σε λιοντάρια στην αρχαία ελληνική και ρωμαϊκή τέχνη, στη λογοτεχνία, και σε άλλες καταγραφές, που οι επιστήμονες δεν χρειαζόταν να εντοπίσουν απολιθώματα για να φτάσουν στο συμπέρασμα ότι κάποτε τα επιβλητικά αυτά ζώα τριγυρνούσαν ελεύθερα σε χώρες όπως η δική μας.
Αντίθετα με τα λιοντάρια που γνωρίζουμε σήμερα, τα αρχαία λιοντάρια ήταν προσαρμοσμένα στα πιο κρύα κλίματα της Εποχής των Παγετώνων. Σύμφωνα με αναπαραστάσεις σε σπηλιές και απολιθώματα, φαίνεται ότι επρόκειτο για ζώα μεγαλύτερα και δυνατότερα από τα σημερινά λιοντάρια, τα οποία πιθανότατα κυνηγήθηκαν από τους ανθρώπους μέχρι που εξαφανίστηκαν.
5. Γεννιούνται με βούλες
Όταν γεννιούνται τα λιονταράκια, το τρίχωμά τους δεν είναι μονόχρωμο όπως των ενήλικων λιονταριών, αλλά φέρει σημάδια που τα βοηθάει να κρύβονται μέσα στην πυκνή βλάστηση αποφεύγοντας τους θηρευτές. Μεγαλώνοντας, οι βούλες εξαφανίζονται, αν και κάποια ενήλικα λιοντάρια διατηρούν αχνά σημάδια στα πόδια ή στην κοιλιά τους. Τα αρσενικά ενήλικα ζώα συχνά αναπτύσσουν ανοιχτή καφέ χαίτη.
6. Είναι τα μόνα αιλουροειδή που ζουν σε ομάδες
Τα λιοντάρια είναι οι μοναδικές μεγάλες γάτες που ζουν σε αγέλες. Μια αγέλη συνήθως αποτελείται από θηλυκές που συγγενεύουν μεταξύ τους, από τα παιδιά τους, και από έναν μικρό αριθμό ενήλικων αρσενικών, συνήθως αδερφών ή στενών συγγενών, που συμβάλλουν στην άμυνα της ομάδας. Το μέγεθος της αγέλης ποικίλλει, και μπορεί να φτάνει μέχρι και τα 40 άτομα, ανάλογα με τη διαθεσιμότητα της τροφής.
Οι λέαινες αποτελούν τον πυρήνα της ομάδας, καθώς είναι οι κύριες κυνηγοί και ευθύνονται για την ανατροφή των μικρών. Οι αρσενικοί παρέχουν προστασία από τους εξωτερικούς εχθρούς, μαρκάρουν την περιοχή και την προστατεύουν από εισβολείς.
Το γεγονός ότι ζουν σε αγέλες δίνει σοβαρά πλεονεκτήματα στα λιοντάρια, βοηθώντας τα να διατηρήσουν το στάτους τους στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Μπορούν να κυνηγήσουν πιο αποτελεσματικά στα πλαίσια της ομάδας, σκοτώνοντας μεγάλα θηράματα όπως είναι τα βουβάλια και οι ζέβρες.
7. Τρώνε μόνο δύο φορές την εβδομάδα
Κατά μέσο όρο, οι ενήλικες λέαινες τρώνε περίπου 5 κιλά κρέας κάθε μέρα, ενώ οι ενήλικοι αρσενικοί χρειάζονται πάνω από 8 κιλά. Παρόλα αυτά, δεν τρώνε κάθε μέρα. Αντ’ αυτού, μπορεί να φάνε με τη μία γύρω στα 50 κιλά, και μετά να κυνηγήσουν ξανά 3-4 μέρες αργότερα.
Οι λέαινες κυνηγούν μεγαλόσωμα χορτοφάγα ζώα, όπως είναι οι ζέβρες, τα οποία μπορούν να ταΐσουν όλη την αγέλη, ενώ κάποιες φορές τρέφονται με μικρότερα ζώα, όπως είναι οι σαύρες, οι λαγοί, τα πουλιά και τα ποντίκια.
topetmou