Ο Μπους Ουίλμορ και η Σουνίτα Ουίλιαμς επέστρεψαν στη Γη στις 16 Μαρτίου από μια επεισοδιακή αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Το σκάφος της Boeing που τους μετέφερε στο τροχιακό συγκρότημα παρουσίασε πολλαπλές βλάβες στην παρθενική του πτήση τον Ιούνιο και κρίθηκε ακατάλληλο για το ταξίδι της επιστροφής. Έτσι, αντί για οκτώ ημέρες παρέμειναν σε τροχιά για εννέα μήνες μέχρι να τους παραλάβει διαφορετικό σκάφος της SpaceX.
Τι αποκάλυψαν οι αστροναύτες για το ταξίδι τους
Σε δηλώσεις τους στα μέσα ενημέρωσης οι δύο αστροναύτες αποκάλυψαν ότι παραλίγο να χαθούν στο διάστημα την ημέρα που το σκάφος τους παρουσίασε βλάβη και τόνισαν ότι η κάψουλά τους αντιμετώπισε από την αρχή προβλήματα.
Αφού ο Ουίλμορ πήρε τον χειροκίνητο έλεγχο του σκάφους, σταμάτησαν να λειτουργούν τέσσερις προωθητήρες, αφαιρώντας από τους αστροναύτες την ικανότητα να καθοδηγούν το όχημα με ασφάλεια προς τον προορισμό τους.
Σύμφωνα με τους κανονισμούς πτήσης, παρόλο που οι αστροναύτες βρίσκονταν σε απόσταση αναπνοής από τον ISS, θα έπρεπε να επιστρέψουν στη Γη. Τότε, ο Ουίλμορ συνειδητοποίησε ότι μπορεί να είχε χάσει εντελώς τον έλεγχο του σκάφους. «Δεν ξέρω αν μπορούσαμε να επιστρέψουμε στη Γη σε εκείνο το σημείο. Δεν ξέρω αν μπορούσαμε. Και για την ακρίβεια, σκεφτόμουν ότι μάλλον δεν μπορούσαμε», δήλωσε στο Arstechnica.
Ο ίδιος έπρεπε να αποφασίσει αν ήταν πιο επικίνδυνο να επιχειρήσει να επιστρέψει στη Γη ή να προσδεθεί στον ISS. «Δεν ξέραμε τι ακριβώς συμβαίνει, γιατί κατέρρευσαν οι προωθητήρες και ποια θα ήταν η λύση», εξήγησε.
Μετά την αποτυχία των προωθητήρων, σκεφτόταν: «Δεν ήξερα αν μπορούμε να επιστρέψουμε στη Γη. Οπότε είμαστε εκεί, απώλεια του ελέγχου »6DOF», τέσσερις πρυμναίοι προωθητήρες εκτός λειτουργίας, και βάζω στο μυαλό μου τους κανόνες της τροχιακής μηχανικής. Ο διαστημικός σταθμός είναι με τη μύτη προς τα κάτω. Οπότε δεν είμαστε ακριβώς στο ίδιο επίπεδο με τον σταθμό, αλλά κάτω από αυτόν. Αν είσαι κάτω από το σταθμό, κινείσαι πιο γρήγορα. Αυτή είναι η τροχιακή μηχανική. Θα σε κάνει να απομακρυνθείς από το σταθμό. Τα φέρνω όλα αυτά στο μυαλό μου. Δεν ξέρω τι έλεγχο έχω. Κι αν χάσω κι άλλο προωθητήρα; Κι αν χάσουμε τις επικοινωνίες; Τι θα κάνω; Δεν χάσαμε ποτέ τον σταθμό, αλλά αρχίσαμε να παρεκκλίνουμε λίγο».
Η NASA έδωσε τη λύση
Η NASA κατάφερε τελικά να δώσει λύση, επανεκκινώντας τους προωθητήρες, αφού ο Ουίλμορ αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τον έλεγχο της κάψουλας, αφήνοντας τον εαυτό του και την Ουίλιαμς να αιωρούνται στο διάστημα.
Τελικά, οι προωθητήρες επανήλθαν σε λειτουργία. Τη στιγμή εκείνη η Ουίλιαμς ένιωσε ευτυχισμένη. «Έκανα έναν μικρό χορό ευτυχίας. Πρώτον, φυσικά, επειδή μου αρέσει να βρίσκομαι στο διάστημα και είμαι ευτυχισμένη που βρίσκομαι στον διαστημικό σταθμό και με σπουδαίους φίλους εκεί πάνω», περιέγραψε.
Και πρόσθεσε: «Δεύτερον, ήμουν πραγματικά χαρούμενη που το Starliner προσδέθηκε στον διαστημικό σταθμό. Το συναίσθημά μου εκείνη τη στιγμή ήταν κάπως έτσι: «Ω, ας πάρουμε μια ανάσα και ας προσπαθήσουμε να καταλάβουμε τι συνέβη».
Αν και το Starliner κατάφερε να προσδεθεί, ο Ουίλμορ ανέφερε ότι μόλις εγκαταστάθηκαν, κατάλαβε πως αυτός και η Ουίλιαμς πιθανότατα θα χρειαζόταν μια διαφορετική διαδρομή για την επιστροφή τους στη Γη.
«Σκεφτόμουν ότι μπορεί να μην γυρίσουμε σπίτι με το διαστημόπλοιο. Ένα από τα πρώτα τηλεφωνήματα που έκανα ήταν στον διευθυντή πτήσης του ISS, ο οποίος ήταν ένας από αυτούς που έκαναν το τηλεφώνημα για την άρση του κανόνα πτήσης. Τον ρώτησα τι γίνεται με αυτό το διαστημόπλοιο και αν είναι το ασφαλές μας καταφύγιο», κατέληξε ο αστροναύτης.