Λίγοι δουλεύουν στην προπόνηση όσο η Κέιτλιν Κλαρκ. Ένα πρωινό του περασμένου Νοεμβρίου, στο κέντρο της Ινδιανάπολης, η Κλαρκ, δύο φορές παίκτρια της χρονιάς στο κολεγιακό μπάσκετ με το Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, ρούκι της χρονιάς στο WNBA με τους Indiana Fever και ανερχόμενο αθλητικό είδωλο, τρέχει σε διάφορα σημεία κατά μήκος της γραμμής των τριών πόντων στο γυμναστήριο των Fever, προσπαθώντας να κάνει όσο το δυνατόν περισσότερα σουτ σε διάστημα έξι λεπτών. Το θέαμα είναι εντυπωσιακό: Βάζει 14 σουτ στη σειρά. 12 στη σειρά. 11 στη σειρά. Εννιά στη σειρά... κι έπειτα άλλα εννέα.
Η Κλαρκ, 22 ετών, ευστοχεί σε σουτ με βαθμό δυσκολίας που δεν έχει ξαναδεί ποτέ το γυναικείο μπάσκετ. Μετά την προπόνησή της, ο Σον Γκρέγκορι, δημοσιογράφος του περιοδικού Time, ενημερώνει την Κλαρκ για τα στατιστικά στοιχεία από την προπόνησή της: 93 τρίποντα σε έξι λεπτά, με ποσοστό επιτυχίας 85%. «Ουάου» απαντά από τη θέση του οδηγού του γκρι Lexus GX της. «Αυτό είναι πολύ καλό». Και πάλι, όμως, φαίνεται πως η «Αθλήτρια της χρονιάς» για το Time, δεν έχει... ταβάνι.
Τον περασμένο Μάρτιο, η Κλαρκ έσπασε το ρεκόρ πόντων του θρυλικού Hall of Famer Πιτ Μάραβιτς και έγινε η πρώτη σκόρερ συνολικά -τόσο στο ανδρικό όσο και στο γυναικείο κολεγιακό μπάσκετ. Ο αγώνας για το κολεγιακό πρωτάθλημα μεταξύ της Αϊόβα και της Νότιας Καρολίνας συγκέντρωσε κατά μέσο όρο 18,9 εκατομμύρια τηλεθεατές, αποτελώντας το δεύτερο πιο δημοφιλές γυναικείο αθλητικό γεγονός, εκτός των Ολυμπιακών Αγώνων, στην ιστορία της αμερικανικής τηλεόρασης. Και για πρώτη φορά, περισσότεροι άνθρωποι παρακολούθησαν το γυναικείο πρωτάθλημα NCAA από το ανδρικό.
Ως επαγγελματίας, μετέπειτα, η Κλαρκ έκανε ρεκόρ ρούκι για τα περισσότερα τρίποντα σε μια σεζόν, ενώ παράλληλα έθεσε νέα ρεκόρ όλων των εποχών στο WNBA για τις περισσότερες ασίστ σε μία σεζόν και τις περισσότερες ασίστ σε ένα παιχνίδι. Υπέγραψε συμβόλαιο με τη Nike, ύψους 28 εκατ. δολαρίων, το μεγαλύτερο που έχει υπογραφεί ποτέ από παίκτρια του γυναικείου μπάσκετ. Οι Fever της Κλαρκ εμφανίστηκαν στους αγώνες του WNBA με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση από το ABC, το CBS, το ESPN και το ESPN2. Το WNBA έκανε ρεκόρ όλων των εποχών με περισσότερους από 54.000.000 μοναδικούς θεατές σε όλες τις εθνικές πλατφόρμες μετάδοσης κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου και η συνολική προσέλευση του πρωταθλήματος αυξήθηκε κατά 48% σε ετήσια βάση -στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων δύο και πλέον δεκαετιών.
Οι Fever έσπασαν το ρεκόρ προσέλευσης στο WNBA και οι αγώνες τους μεταφέρθηκαν σε γήπεδα του NBA και του NHL στο Λας Βέγκας, την Ατλάντα και την Ουάσινγκτον, προκειμένου να φιλοξενήσουν τις... ορδές των οπαδών, πολλοί από τους οποίους φορούσαν τη φανέλα με το νούμερο 22 της Κλαρκ. Το φινάλε της κανονικής περιόδου, ανάμεσα σε Washington Mystics και Indiana Fever, έκανε νέο ρεκόρ προσέλευσης κόσμου στο WNBA με 20.711 θεατές.
Όταν της ζητήθηκε να χαρακτηρίσει τη χρονιά της με μία λέξη, η Κλαρκ επέλεξε την «ιστορική». «Κατάφερα να γοητεύσω τόσους πολλούς ανθρώπους που δεν έχουν παρακολουθήσει ποτέ γυναικείο αθλητισμό, πόσο μάλλον γυναικείο μπάσκετ, και να τους μετατρέψω σε οπαδούς» λέει.
Κανένας άλλος αθλητής, άνδρας ή γυναίκα, δεν πέτυχε κάτι τέτοιο μέσα σε μόλις πέντε μήνες. Ο Λιονέλ Μέσι είχε μια μνημειώδη επιρροή στη Major League Soccer, όταν έφτασε στο Μαϊάμι, αλλά βρισκόταν στον 20ό χρόνο της επαγγελματικής του καριέρας. Ο Μάικλ Τζόρνταν έδωσε ώθηση στο ΝΒΑ στα μέσα της δεκαετίας του 1980, αλλά ο Λάρι Μπερντ και ο Μάτζικ Τζόνσον είχαν ήδη θέσει το πρωτάθλημα σε στέρεες βάσεις. Και, μολονότι και άλλες αθλήτριες έχουν ξεπεράσει τα όρια των ανθρώπινων επιτευγμάτων και έχουν δημιουργήσει τη δική τους κουλτούρα -η Σερένα Ουίλιαμς, η Σιμόν Μπάιλς και τα αστέρια της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου γυναικών των ΗΠΑ- το φαινόμενο Κλαρκ εξακολουθεί να είναι πρωτοφανές. Μέσα σε ελάχιστο χρονικό διάστημα, η Κλαρκ πήγε το πρωτάθλημα -και το άθλημα- σε ένα νέο επίπεδο.
Η ξαφνική δημοσιότητα και η... Τέιλορ Σουίφτ
Η δημοσιότητα που αίφνης απέκτησε, φαίνεται να μην την επηρεάζει -έστω κι αν πλέον έχει αλλάξει τα κολεγιακά της ρούχα, με σύνολα του οίκου Prada. Ωστόσο, είναι δύσκολο για ένα κορίτσι 22 ετών να διαχειριστεί όλη αυτή την πίεση -και αυτό φάνηκε, όταν η σούτινγκ γκαρντ των Indiana Fever βρέθηκε στο επίκεντρο μιας σειράς αμφιλεγόμενων περιστατικών και συζητήσεων, κατά τη διάρκεια της σεζόν.
Κατά την παρουσίασή της, ένας άνδρας δημοσιογράφος εμφανίστηκε να κάνει μία... αξιοπερίεργη προσπάθεια φλερτ με την Κλαρκ -τέθηκε σε διαθεσιμότητα και του απαγορεύτηκε να καλύπτει το ρεπορτάζ των Indiana Fever. Καθώς προχωρούσε η σεζόν, προέκυψαν ακόμα περισσότερα σημεία... ανάφλεξης -είτε αφορούσαν το πλεονέκτημα μάρκετινγκ που της δίνει η φυλή της, επειδή η Κλαρκ είναι λευκή σε ένα άθλημα με μαύρες πρωταγωνίστριες, είτε τα σκληρά φάουλ που της έκαναν οι αντίπαλοί της είτε τον αποκλεισμό της από την Ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ- που ώθησαν τους αυτόκλητους υπερασπιστές της να προωθήσουν ρατσιστικές, μισογυνικές και αντι-LGBTQ αφηγήσεις ή ακόμη και να απειλήσουν άμεσα παίκτριες του WNBA. Η ίδια αποκαλεί αυτή την τοξικότητα «ενοχλητική» και «αηδιαστική», όμως όλα αυτά «μιλούν για κάτι πολύ μεγαλύτερο από την Κέιτλιν Κλαρκ», όπως χαρακτηριστικά λέει η Τερέζα Ράνστεντλερ, μελετήτρια της αφροαμερικανικής ιστορίας στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο. «Μιλούν για τα άλυτα ζητήματα σχετικά με τη φυλή, το φύλο και τη σεξουαλικότητα στην αμερικανική κοινωνία, σε αυτή την ιδιαίτερα φορτισμένη στιγμή του πολιτικού μας τοπίου».
Το Σαββατοκύριακο πριν από τη συνέντευξή της στο Time, η Κλαρκ παρακολούθησε συναυλίες της Τέιλορ Σουίφτ στο Lucas Oil Stadium. Συνάντησε τη μητέρα της Σουίφτ και τον φίλο της, τον επιθετικό των Kansas City Chiefs, Τράβις Κέλσι. Όταν οι οπαδοί την πρόσεξαν να κάθεται σε μια σουίτα, γύρισαν για να βγάλουν φωτογραφίες μαζί ή να της πετάξουν «βραχιόλια φιλίας». «Ο κόσμος τρελαίνεται που είμαι εκεί» λέει η ίδια. «Νόμιζα ότι ο κόσμος θα ήταν εκεί μόνο για την Τέιλορ Σουίφτ, θα είχαν μάτια μόνο για εκείνη. Και ήταν το εντελώς αντίθετο».
Η Σουίφτ έδωσε στην Κλαρκ τέσσερις σακούλες με αναμνηστικά της περιοδείας Eras Tour, με ένα σημείωμα που της έλεγε ότι αποτελεί πηγή έμπνευσης για εκείνη. Δήλωσε ότι θα πήγαινε σε έναν αγώνα των Fever και κάλεσε την Κλαρκ να παρακολουθήσει μαζί της έναν αγώνα των Chiefs.
Το φυλετικό υπόβαθρο - Έχω προνόμια ως λευκή, λέει η Κλαρκ
Η Κλαρκ γνωρίζει το φυλετικό υπόβαθρο της διασημότητάς της. «Θέλω να πω ότι έχω κερδίσει τα πάντα, αλλά ως λευκό άτομο, υπάρχουν προνόμια» αναγνωρίζει. «Πολλές από τις παίκτριες του πρωταθλήματος που ήταν πραγματικά καλές, ήταν μαύρες. Αυτό το πρωτάθλημα έχει χτιστεί πάνω τους. Όσο περισσότερο μπορούμε να το εκτιμήσουμε αυτό, να το αναδείξουμε, να μιλήσουμε γι' αυτό και στη συνέχεια να συνεχίσουμε να έχουμε μάρκες και εταιρείες που επενδύουν σε αυτούς τους παίκτες που έχουν κάνει αυτό το πρωτάθλημα απίστευτο, νομίζω ότι είναι πολύ σημαντικό. Πρέπει να συνεχίσω να προσπαθώ να το αλλάξω αυτό. Όσο περισσότερο μπορούμε να αναδείξουμε τις μαύρες γυναίκες, αυτό θα είναι κάτι πολύ όμορφο» προσθέτει.
Η 22χρονη αθλήτρια προσαρμοζεται επίσης στις απαιτήσεις του WNBA. «Οι επαγγελματίες παίκτες και οι επαγγελματίες προπονητές -και αυτό δεν είναι ασέβεια προς το κολεγιακό γυναικείο μπάσκετ- είναι πολύ πιο έξυπνοι» λέει. «Λατρεύω το γυναικείο κολεγιακό μπάσκετ. Αλλά, αν πάτε πίσω και παρακολουθήσετε τον τρόπο με τον οποίο με προστάτευαν στο κολέγιο... Δεν μου έκαναν double team, δεν με παγίδευαν, δεν ήταν φυσικοί. Και είναι δύσκολο. Είναι το κολέγιο. Πολλές από αυτές τις γυναίκες δεν θα ξαναπαίξουν μπάσκετ στη ζωή τους. Δεν έχουν το IQ να καταλάβουν πώς λειτουργεί το παιχνίδι. Οπότε το καταλαβαίνω απόλυτα. Και δεν είναι καθόλου ασέβεια. Δεν έχουν το IQ. Πρέπει να το απλοποιήσεις για τα κορίτσια σε αυτή την ηλικία».
Την ίδια ώρα, η φήμη της Κλαρκ εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο. Η ιδιοκτήτρια ενός κινέζικου εστιατορίου στο West Des Moines είπε πρόσφατα στη μητέρα της Κλαρκ ότι άκουσε δύο παιδιά να μιλούν για την κόρη της στο μετρό της Ταϊβάν. Στην Ισλανδία συγκεντρώνονται σε σπίτια, για να δουν τους αγώνες της. Η πρόεδρος της Fever, Άλισον Μπάρμπερ, περνούσε με το αυτοκίνητό της από τη βορειοδυτική Ιντιάνα αυτό το καλοκαίρι, όταν σταμάτησε σε ένα εστιατόριο, για να φάει μια σούπα. Ο ιδιοκτήτης του μαγαζιού είδε το λογότυπο των Fever στη μπλούζα της και τη ρώτησε αν είχε κάποια σχέση με την ομάδα. Καθώς η Μπάρμπερ πήγαινε προς το αυτοκίνητό της, ο ιδιοκτήτης την κυνήγησε, κρατώντας το τηλέφωνό του. Την ρώτησε αν μπορούσε να πει ένα «γεια» στον ηλικιωμένο πατέρα της, φανατικό οπαδό της Κλαρκ στην Ελλάδα!
Κι όλα αυτά, είναι μόνο η αρχή... Η Κλαρκ αναδείχθηκε άλλωστε ως «Αθλήτρια της χρονιάς» από το περιοδικό Time. Πολλοί πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι και η «Γυναίκα της χρονιάς» -αλλά θα πρέπει να περιμένουν. Σύντομα, δεν αποκλείεται να συμβεί και αυτό...
protothema