Tο πότε γεννηθήκατε και το πόσο ετών είναι το σώμα σας είναι δυο διαφορετικά πράγματα… Η βιολογική ηλικία είναι η μονάδα μέτρησης των επιπέδων κυτταρικής λειτουργίας του οργανισμού.
Με άλλα λόγια, δείχνει με πόση ταχύτητα τα κύτταρα και οι ιστοί του σώματός μας χάνουν τη λειτουργική τους ικανότητα.
Αυτό δεν σχετίζεται απαραίτητα με τη χρονολογική ηλικία – αυτή δηλαδή που αναγράφεται στην ταυτότητα.
Ένα άτομο, για παράδειγμα, μπορεί να είναι βιολογικά νεότερο ή γηραιότερο σε σύγκριση με τους συνομηλίκους του που γεννήθηκαν την ίδια χρονιά ή σε σχέση με τον αριθμό των κεριών που έχει η τούρτα στα γενέθλια του.
Ως βιολογικός δείκτης, μπορεί να εξηγήσει πώς άτομα της ίδιας χρονολογικής ηλικίας παρουσιάζουν σημαντικές διαφορές, είτε στην εξωτερική τους εμφάνιση, είτε στην υγεία και στις αντοχές τους.
Πώς μπορούμε να μάθουμε τη βιολογική μας ηλικία;
Επιστήμονες στις Ηνωμένες Πολιτείες ανέπτυξαν ένα επιγενετικό ρολόι, το οποίο μπορεί να υπολογίζει τη βιολογική ηλικία από κύτταρα μάγουλου που συλλέγονται εύκολα.
Η ερευνητική ομάδα υποστηρίζει ότι το εργαλείο της μπορεί να βρει την πραγματική ηλικία των κυττάρων και να εκτιμήσει αξιόπιστα τον κίνδυνο θνησιμότητας – ακόμη και όταν χρησιμοποιούνται επιγενετικά δεδομένα από διαφορετικούς ιστούς.
Σύμφωνα με τη μελέτη τους που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Frontiers in Aging, Οι επιγενετικοί δείκτες είναι χημικές αλλαγές στο DNA που δεν αλλάζουν τον γενετικό κώδικα, αλλά μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο λειτουργίας των γονιδίων. Η μεθυλίωση είναι μια τέτοια αλλαγή, που συχνά συνδέεται με τη γήρανση.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν αυτά τα μοτίβα για να δημιουργήσουν «επιγενετικά ρολόγια» που υπολογίζουν τη βιολογική ηλικία, αποκαλύπτοντας πόσο γρήγορα γερνά ένα άτομο.
«Δείχνουμε ότι συγκεκριμένες θέσεις μεθυλίωσης είναι ιδιαίτερα σημαντικές σε αυτή τη συσχέτιση, αποκαλύπτοντας πιθανούς δεσμούς μεταξύ συγκεκριμένων γονιδίων και διεργασιών και της ανθρώπινης θνησιμότητας που καταγράφεται από το βιολογικό μας ρολόι», αναφέρουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Η βιολογική ηλικία υποδεικνύει την τρέχουσα κατάσταση της υγείας, έχει σημαντική προγνωστική αξία και χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση θετικών παρεμβάσεων με στόχο την ευζωία και τη μακροζωία.